Crowdfunding to stosunkowo nowy sposób pozyskiwania kapitału, który w ostatnim czasie stał się obiektem zainteresowania ogromnej liczby inwestorów i przedsiębiorców. W samej Polsce rynek crowdfundingowy wyceniany jest aktualnie na ponad 500 milionów złotych, a jego popularność dynamicznie wzrasta. Pojęcie crowdfunding stanowi połączenie dwóch słów: crowd (tłum) oraz funding (finansowanie), co można tłumaczyć jako finansowanie tłumu (społeczności).

Zgodnie z definicją crowdfunding to „rodzaj gromadzenia i alokacji kapitału przekazywanego na rzecz rozwoju określonego przedsięwzięcia w zamian za określone świadczenie zwrotne, który angażuje szerokie grono kapitałodawców, charakteryzuje się wykorzystaniem technologii teleinformatycznych oraz niższą barierą wejścia i lepszymi warunkami transakcyjnymi, niż ogólnodostępne na rynku.” (K.Król, Finansowanie społecznościowe jako źródło finansowania przedsięwzięć w Polsce).

Crowdfunding jest pojęciem niezwykle szerokim i odnosi się do wielu form pozyskiwania kapitału. Tytułem przykładu można wskazać:

• Crowdfunding dotacyjny: finansujący wpłacają środki na określony cel, przy czym nie jest to związane z jakimkolwiek świadczeniem wzajemnym.
• Crowdfunding nagrodowy: finansujący otrzymują określony rodzaj gratyfikacji, będący świadczeniem wzajemnym za wpłatę określonej kwoty pieniężnej.
• Crowdfunding przedsprzedażowy: finansujący dostarczają środki na stworzenie danego produktu, który po jakimś czasie jest im dostarczany przez beneficjenta.
• Crowdfunding udziałowy: finansujący otrzymują jednostki udziałowe w kapitale zakładowym spółki beneficjenta (akcje lub udziały).
• Crowdfunding dłużny (pożyczkowy): świadczenie finansujących na rzecz beneficjenta ma charakter zwrotny, tj. beneficjent zobowiązany jest do zwrotu środków przekazanych przez finansujących.

Finansowanie społecznościowe odbywa się za pośrednictwem internetowych platform umożliwiających kojarzenie inwestorów z podmiotami poszukującymi kapitału. Co do zasady, wpłaty inwestorów oscylują między kilkoma a kilkudziesięcioma tysiącami złotych.

Z tego powodu crowdfunding nie jest przeznaczony do finansowania zaawansowanych, kapitałochłonnych projektów jak np. budowa elektrowni czy realizacja dużych inwestycji deweloperskich. Taki model przynosi jednak wiele korzyści zarówno startupom, dzięki możliwość pozyskania środków od rozproszonych inwestorów (więcej wpłat o mniejszej wartości) jaki i inwestorom nieprofesjonalnym, dla których niski próg wejścia to szansa na ulokowanie środków.